Clonación
de genes, el proceso mediante el cual puede aislarse un gen de entre todos los
genes diferentes que existen en un organismo, lo que permite realizar su
caracterización. Esto se consigue con la preparación de una batería de
bacterias que contienen todos los genes distintos presentes en un organismo de
manera que cada una de ellas contiene un solo gen. Esto se lleva a cabo
efectuando cortes del ADN de un individuo. Otra alternativa es la de crear un
conjunto de todas las secuencias de ADN expresadas en una célula específica
mediante la producción de copias complementarias de ADN a partir del ARNm
hallado en dichas células (v ase Biología molecular). En ambos casos, los
fragmentos de ADN se unen a un vector, un virus bacteriano conocido como
bacteriófago o a un ADN circular denominado plásmido, que se introduce en una
bacteria de forma que cada una adquiere solo una copia del vector y por tanto
recibe solo un fragmento de ADN.
Los
grupos preparados de esta forma se pueden examinar para identificar la bacteria
que contiene el gen objeto de estudio. Entonces, se toma esta bacteria y se
hace crecer para producir un clon de bacterias idénticas. Como el vector que
contiene el ADN insertado se replica siempre que la célula bacteriana se
divide, se produce la cantidad suficiente de ADN insertado clonado necesaria
para caracterizar el gen. De esta manera es posible estudiar los genes que
codifican proteínas que tienen un interés especial, o aquellos cuya
inactivación, consecuencia de una mutación, origina una enfermedad específica.
Por ejemplo, podemos determinar su secuencia y la naturaleza de la mutación que
da lugar a una enfermedad.
Con
posterioridad, el gen se puede expresar en la célula bacteriana para producir
la proteína específica que se puede emplear en el tratamiento de enfermedades
como la diabetes mellitus (insulina) o el enanismo (hormona del crecimiento).
Recientemente, se han podido introducir genes funcionales clonados en los individuos,
para tratar una enfermedad de forma más directa. Es probable que el empleo de
estos procedimientos de tratamiento genético con ADN clonado aumente en el
futuro.
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