La transparencia 77
muestra una típica suspensión de protoplastos de Nicotiana tabacum. Los
protoplastos son células vegetales desprovistas de pared celular. La
introducción en la década de los años 60 de métodos de aislamiento de
protoplastos viables por tratamientos enzimáticos posibilitó su obtención a gran escala y su
utilización para estudios experimentales. En medios nutritivos adecuados y bajo
condiciones controladas de cultivo, los protoplastos pueden regenerar su pared celular,
dividirse y diferenciarse dando lugar a plantas completas.
Los protoplastos
constituyen un explanto ideal para diferentes aplicaciones biotecnológicas. La
ausencia de pared celular rígida y la completa exposición de la membrana
plasmática hacen de los protoplastos un sistema útil para el estudio de los
fenómenos de transporte a través de esta última. Numerosas investigaciones
acerca del proceso de infección y replicación de virus fitopatógenos se han
valido de los protoplastos como herramienta de indagación. También han sido
utilizados para la elucidación de la especificidad y modo de acción de
patógenos fúngicos y bacterianos. Los protoplastos aislados son capaces de
incorporar organelas exógenas, tales como núcleos y cloroplastos, así como
también ADN, proteínas, y otras macromoléculas, lo que posibilitó el desarrollo
de ensayos de transformación genética y de fusión. Estos explantos pueden ser
empleados con éxito en ensayos de mutagénesis y la regeneración posterior de
plantas transgénicas.
El incremento en la
variabilidad genética puede inducirse en poblaciones homogéneas de células
vegetales, protoplastos o callos, mediante la exposición a agentes mutagénicos
físicos o químicos. Estos agentes permiten de incrementar el aislamiento de
variantes genéticas cuando los cultivos son mantenidos bajo condiciones
selectivas que permiten la rápida detección de mutantes. Los principales tipos
de mutantes son: a) auxotróficos; aquellos que requieren suplementos
nutricionales para su crecimiento; b) resistentes; los que resisten a drogas
específicas, antimetabolitos o condiciones nutricionales anormales y c)
autotróficos; aquellos que crecen y prosperan en medios de cultivo deficitarios
y son capaces de sintetizar compuestos normalmente requeridos por las líneas wild
type.
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